Dimitri Meeks, invité de la Chaire du Louvre 2018

La Chaire du Louvre accueillera cet automne Dimitri Meeks pour une série de 5 conférences consacrées au thème « Les Égyptiens et leurs mythes ». À cette occasion, la SFE a posé quelques questions à D. Meeks, qui a très gentiment accepté de nous répondre.

SFE : Vous analyserez au cours des cinq conférences de ce cycle la façon dont les Égyptiens anciens appréhendaient leur univers et leur histoire. Comment l’égyptologue contemporain arrive-t-il à appréhender, reconstituer et comprendre les mythes et explications du monde élaborés au cours de l’histoire égyptienne ? 

1. D. Meeks : Contrairement à ce que l’on peut penser, il y arrive avec difficulté. Nous n’avons pas d’interlocuteurs auprès desquels vérifier la validité de nos hypothèses. Nous sommes entièrement tributaires d’une documentation écrite, archéologique qui n’a d’autre langage que celui que nous lui prêtons. Il faut être très vigilant et ne pas surinterpréter ce que nous analysons en fonction de notre propre culture. La notion de mythe n’était pas connue des Égyptiens. Par référence à ce que J.-Ph. Lauer a fait dans le complexe funéraire de Djéser, on peut reconstituer des mythes en procédant à des anastyloses textuelles. Il s’agit de récolter, à travers la documentation écrite, des allusions plus ou moins directes à un ensemble mythique, des briques appelées « mythèmes » que l’on peut assembler entre elles pour aboutir à une restitution plus ou moins élaborée d’un exposé mythique. Un tel exposé peut éventuellement s’associer à d’autres pour présenter un ensemble plus vaste. Mais c’est un travail qui reste largement à faire, même si la méthode est connue depuis longtemps.

SFE : Quel est l’impact du mythe dans la réalité quotidienne de l’Égyptien ancien ? Autrement dit, et pour paraphraser Paul Veyne, les Égyptiens ont-ils cru à leurs mythes ? 

1. D. Meeks : Toutes les cultures ont cru, croient encore en quelque chose. Mais une culture donnée se compose d’individus, de groupes d’individus qui peuvent avoir des approches très différentes vis à vis des croyances. Les structures théologiques, véhicules du mythe, jouaient sans doute un rôle important dans le quotidien des prêtres érudits, mais infiniment moins dans celui d’une population paysanne qui ne savait ni lire ni écrire. Il y avait certainement dans l’ensemble des croyances un minimum commun à toutes les couches de la population qui fondait une certaine cohésion sociale. En témoignent les grandes fêtes populaires qui réunissaient dans une même adhésion le clergé et l’ensemble de la population. Les vestiges qui ont survécu, temples, tombes, livres funéraires, compositions rituelles, théologiques, etc., montrent toute l’importance que la religion et les croyances qui s’y rattachaient revêtaient aux yeux des Égyptiens : ils ont véritablement cru en leurs dieux. Cela ne veut pas dire qu’un certain scepticisme à l’égard du pouvoir divin n’a pas existé. En témoigne tel ou tel énoncé de la confession négative du Chapitre 125 du Livre des Morts, qui fait dire au défunt « je ne me suis pas amusé de la divinité … je n’ai pas détesté la divinité ».

SFE : Vous soulignez dans la dernière conférence le fait que la civilisation pharaonique est en tout point différente de la nôtre et que notre compréhension de cette civilisation est biaisée par notre arrière-plan culturel occidental. À quels écueils cette différence et ces biais amènent-ils ? 

1. D. Meeks : L’égyptologie, née du déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion en 1822, est l’héritière du Siècle des Lumières. Elle plonge ses lointaines racines dans une conception occidentale du monde. Aujourd’hui, cela se traduit dans l’idée que les outils conceptuels occidentaux d’analyse des phénomènes humains sont des universaux et qu’ils peuvent servir, sans grande modification, à l’étude d’une culture disparue comme celle de l’Égypte ancienne. Trop souvent, ils servent une posture scientiste exagérément confiante et desservent la réalité de ce que fut la culture égyptienne. Ils occidentalisent en quelque sorte cette culture sous prétexte de modernité. Il est très difficile d’échapper à cet écueil. La voie la plus simple qui s’offre à l’égyptologue – peut-être la plus sûre – est de s’appuyer sur ce que sa discipline a accumulé de savoir, depuis bientôt deux siècles, pour construire une culture professionnelle suffisamment vaste afin que son regard soit un peu plus égyptien et un peu moins celui de sa culture d’origine. Mais sans excès d’optimisme : quelle que soit notre culture, nous ne serons jamais des Égyptiens de l’Antiquité.

Renseignements pratiques :

Les conférences de la Chaire du Louvre auront lieu dans l’Auditorium du musée du Louvre les 27 septembre, 1^er, 4, 8 et 11 octobre 2018 à 19h00.

Elles auront pour titre :

27 septembre : « Les Égyptiens face au discours du monde »

1^er octobre : « Une anastylose des mythes »

4 octobre : « Une histoire mythifiée »

8 octobre : « Une si mythique écriture »

11 octobre : « Les égyptologues face à l’autre »

Ce cycle de conférences sera accompagné de la publication de l’ouvrage de D. Meeks, Les Égyptiens et leurs mythes, Paris, 2018, aux éditions Hazan (prix de vente 25 €).

Tous les renseignements sur ce cycle de conférences sont disponibles sur le Internet du musée du Louvre : https://www.louvre.fr/conferences-et-colloques et dans la brochure pdf téléchargeable sur cette page et sur le site Internet du musée du Louvre.

La photographie reproduite ici a été empruntée à la brochure pdf de la Chaire du Louvre.